Mahmoud ne sait comment mener sa vie. Il prend conseil auprès d'un sage soufi : "Va dans la forêt, Mahmoud. Prends exemple sur la nature qui te donnera une leçon de vie"  Mahmoud obéit. Près d'un buisson se prélasse un renard, la panse rebondie. Pourtant il n'a pas de pattes. Mahmoud est intrigué. "Comment ce renard fait-il pour se nourrir ?" Bien décidé à en avoir le cœur net, il fait le guet. Peu après, un ours abat une gazelle, la dévore bruyamment et abandonne la carcasse.

Alors le renard sort du buisson, rampe jusqu'à la proie pour grignoter les restes. "Victoire ! triomphe Mahmoud, Voilà une leçon bien facile à comprendre !" Sûr de sa voie, il quitte la forêt, bien décidé à tirer parti de cette excellente leçon de vie. Deux ans plus tard, un clochard famélique se rend chez le sage soufi. Sous des haillons crasseux,  dans ces traits émaciés, le soufi reconnaît Mahmoud qui se met à pleurer : "Ton conseil ne m'a pas aidé, la nature m'a donné une mauvaise leçon, dit Mahmoud.

Je suis allé dans la forêt, j'ai vu un renard qui n'avait pas de pattes, et pourtant il ne manquait de rien. Moi aussi je me suis assis sans rien faire. Comme le renard, j'ai attendu mais rien de bon n'est arrivé, et à présent je suis sans ressources" Le sage hoche la tête et répond : "La leçon était parfaite, mais l'élève était bouché.  Tu as des pattes, pourquoi imiter le renard ? Ton modèle, c'est l'ours.  Sers-toi donc de tes pattes pour te nourrir et pour nourrir les faibles." (source)Tradition soufie

L'enseignement soufi fait un grand usage des contes, Idries Shah les appelle des histoires-enseignements :
"Le conte soufi est construit de manière à présenter un modèle, un dessin ou une série de relations à l’esprit du lecteur. Une fois que celui-ci s'est familiarisé avec cette structure, il peut comprendre des concepts et des expériences de structure similaire mais opérant à un niveau supérieur de perception. On peut comparer cela au rapport entre plan et appareil fini.

Cette méthode peut apporter l’éclairement à l’individu suivant son aptitude à comprendre. Elle peut constituer aussi une part  tout à fait essentielle des exercices préparatoires de l’élève. Il doit pouvoir aller au delà des apparences sans que soit entravée pour autant son aptitude à comprendre et à apprécier l’humour et les autres caractéristiques extérieures de l’histoire.(...) "Dans les groupes soufis, il est de règle de s’imprégner des histoires dont l’étude est proposée, de sorte que leurs multiples significations se révèlent aux élèves au moment où cela est utile à leur développement.

Cette deuxième phase requiert parfois l’intervention d’un maître enseignant ; lui seul connaît le "moment" et le "lieu" de ce développement. C’est pourquoi les contes soufis passent pour "emprisonner un secret sans prix" qui est "libéré par le pouvoir d'un maître enseignant". Analyser ces histoires, c’est risquer de les déposséder de leur fonction instrumentale : désassemblez les parties d'un marteau, il cesse à l’instant d’être un marteau. De temps immémorial, les contes ont été les porteurs de la connaissance et les instruments de la compréhension"… (source)

Idries Shah(16 juin 1924 - 23 novembre 1996), ou Idriss Shah, né Sayyid Idris al-Hashimi, auteur et poète, maître soufi et paon de l'époque, a été reconnu comme "le chercheur le plus important dans l'adaptation de la pensée spirituelle classique au monde moderne".  Ses livres se sont vendus dans le monde entier à plus de 15 millions d'exemplaires dans 12 langues. Parmi eux, citons: Apprendre à apprendre, Caravane de rêves, Mulla Nasrudin, Contes initiatiques. Ses écrits et  sa conception ouverte du soufisme ont considérablement accru la connaissance du soufisme en Europe.

Idriss Shah pensait que le soufisme avait précédé l'Islam et ne dépendait pas uniquement du Coran, mais que sa source, sa portée et sa pertinence étaient universelles. Il soutenait l'idée que les enseignements spirituels devaient toujours être présentés sous des formes et en des termes familiers à la communauté où ils doivent prendre racine. Il pensait que l'on devait donner aux étudiants un travail en fonction de leurs capacités individuelles et rejeter les systèmes qui appliquent les mêmes exercices à tous. Dans son propre travail, il a utilisé l'humour avec de très bons résultats. Il a eu une influence profonde sur plusieurs intellectuels, notamment Doris Lessing et Jean-Claude Devictor.Historien, géographe, musicologue et monument d'érudition, JCD a bien voulu relire ces textes et y apporter ses lumières. Qu'il en soit ici remercié.

Impossible de quitter le sujet sans conter une dernière histoire soufie, celle de la viande d'éléphant, "secret sans prix". Un boutre se trouva pris dans une violente tempête alors qu'il traversait l'Océan Indien. Son mât brisé par la fureur des éléments, le gouvernail rompu, le boutre dérive en perdition. Les hommes d'équipage implorent Allah. "Pour notre vie, mes amis, faisons chacun un voeu, dit le capitaine. Si Allah nous accorde la vie sauve, nous tiendrons cette promesse, quoi qu'il nous en coûte"

Ils comprennent que le voeu doit être à la hauteur du cadeau d'Allah. Et chacun prend un engagement qui, pour lui, représente un lourd sacrifice. "Quant à moi, dit le dernier, je… je promets de ne jamais manger de viande d'éléphant !" Stupeur des matelots : "Tous, nous avons fait un voeu pénible, tandis que toi…"
"J'avais préparé une promesse sévère, comme vous tous. Mais quand j'ai voulu parler, c'est ce voeu qui est venu. Je dois le respecter."

Contre toute attente, au moment où une vague scélérate va les couler bas, le ressac les pousse sur une grève. Ils sont sauvés. Mais derrière la plage vide, une jungle inextricable les empêche d'explorer l'endroit. "Allah nous tire d'un péril pour nous plonger dans un autre, gémissent-ils. Nous allons mourir de faim sur cette île déserte !" A cet instant, une bête apeurée sort de la jungle : c'est un éléphanteau. Il est vite capturé, égorgé, dépecé, cuit et mangé. Tous se félicitent d'avoir échappé à la faim. Tous sauf un, qui avait promis de ne pas manger d'éléphant.

Tandis que ronflent ses compagnons, repus et satisfaits, il se retourne sur le sable froid. Un barrissement formidable, un vacarme de branches brisées, la mère éléphant déboule des profondeurs de la jungle. Prompte, elle renifle la carcasse de son fils qui rissole encore sur la braise, puis vient humer chacun des matelots, avant de leur écraser la tête. Arrive le tour de l'abstinent, qui ne sent rien, car il a refusé la viande d'éléphant. D'une trompe délicate, la bête se saisit de lui, le pose sur son dos et se lance à travers la jungle. Puis ils atteignent des champs cultivés, et l'éléphant dépose l'homme auprès des siens.